Utah cuenta con un historial en innovación biotécnica que va desde el desarrollo de corazones artificiales hasta el descubrimiento de genes basado en la fuente de datos poblacional de Utah. Ahora los estudiantes de secundaria se unen a la próspera industria biotécnica de Utah.
Nicholas Campbell, estudiante del último grado de la escuela secundaria Kearns, es alto y delgado, y tiene una actitud amigable. Trabajó en un proyecto para la compañía Eschelon Bioscience durante los pasados cuatro meses, gracias a un nuevo programa para practicantes llamado InnovaBio. Él y otros 30 estudiantes presentaron su investigación en una reunión, donde tendrían la oportunidad de ganar becas de hasta $1500.
“Estamos trabajando con esfingomielina fosfodiesterasa 1. Es una proteína humana que solamente es excretada por las células cerebrales,” dice Campbell.
Por medio de este programa de practicantes, los estudiantes de secundaria trabajan directamente con empresas del ramo de la biotecnología y llevan a cabo experimentos científicos utilizando materiales como ADN y proteínas humanas. Aproximadamente dieciséis escuelas secundarias a lo largo del valle de Salt Lake ofrecen clases de biotecnología. Los estudiantes que cursan el penúltimo año de secundaria toman una clase introductoria ofrecida en su escuela. Y el siguiente año –el último antes de graduarse- pueden inscribirse a InnovaBio. Campbell dice que el programa está lleno de sorpresas y que eso es lo que le gusta del proyecto.
“Cada día hay un experimento nuevo, un problema nuevo que debemos solucionar, y encontramos nuevas maneras de manipular el ADN y pensamos de manera innovadora, y esto es lo más divertido que he hecho en la escuela.”
Tami Goetz, la consejera de ciencias estatal, inició el programa en Salt Lake Community College. “La idea del proyecto InnovaBio surgió hace varios años, probablemente en 2003 cuando observamos el crecimiento acelerado de los programas de biotecnología en las escuelas secundarias. Pues crecían al doble de tamaño cada año. Por lo tanto teníamos un gran problema, había muchos chicos interesados en este aprendizaje científico práctico del programa de biotecnología y deseaban continuar pero no había un siguiente paso, no teníamos una siguiente etapa para ellos.”
Goetz cuenta que las compañías del ramo de la biotecnología se resistían a aceptar a estudiantes de secundaria como practicantes. Entonces ella decidió formar su propia organización sin fines de lucro para entrenar a los estudiantes y hacer contratos con las empresas. Las compañías le pagan a InnovaBio por trabajar en proyectos específicos y los estudiantes realizan el trabajo en un edificio nuevo de Salt Lake Community College en el campus de Jordan. Ellos son entrenados individualmente por empleados de planta de InnovaBio y utilizan el equipo más moderno, en ocasiones mejor que el que tienen las compañías. Instrumentos como el secuenciador que determina la estructura primaria del ADN y robots que pueden ser usados para preparar experimentos grandes que a una persona le tomaría horas. Goetz dice que los estudiantes que terminan el programa están bien preparados para futuros empleos en la creciente industria biotécnica.
“Si tú me hubieras preguntado en 2004 si los estudiantes de biotecnología de secundaria tendrían la posibilidad de conseguir trabajos te hubiera respondido que absolutamente no. Las compañías no contratarían a chicos con solamente un año de experiencia en el laboratorio, sin importar qué tan buenos fueran, pero InnovaBio cambió eso.”
En el último par de años, la mayoría de los estudiantes han decidido continuar sus estudios de biotecnología en la universidad. Sidney Trung, una estudiante de la Universidad de Utah, terminó el programa el año pasado. “Fue fabulosos haber tenido esa experiencia en el laboratorio y ahora que trabajo en un laboratorio en la Universidad de Utah, ya cuento con toda esa experiencia. De hecho, me ayudó a conseguir una beca ahí porque mencioné que tenía dos años de experiencia en un laboratorio y eso les gustó mucho,” dice Trung.
InnovaBio fue el primer programa de practicantes de su tipo, y ahora otras organizaciones de los Estados Unidos y de otros países lo están usando como modelo para desarrollar sus propios programas.
Para obtener más información sobre el programa, visite nuestro sitio en la Red: slcc.edu/biotech.
Esta historia salió al aire originalmente el 29/06/09.
