Muchos estudiantes frustrados han observado fijamente una hoja llena de notas de química o un complicado problema de matemáticas y han pronunciado la exclamación común, “¿Cuándo voy a usar esto?” Los métodos usuales de enseñanza pueden hacer que sea difícil para los niños entender las aplicaciones prácticas de lo que están aprendiendo.

La educación técnica profesional, o CTE por sus siglas en inglés, tal vez sea una manera de encauzar a los estudiantes en esta área. Estos cursos brindan muestras de las experiencias cotidianas concernientes a las profesiones que tal vez un día decidan seguir. Aunque la frase “educación técnica” da la idea de clases de economía del hogar y manufactura, se trata de algo diferente. Casi la mitad de las nueve áreas de estudio identificadas por el estado como CTE pertenecen a campos científicos o técnicos, incluyendo agricultura, ciencias de la salud, informática, e ingeniería tecnológica. Esta tendencia concuerda con las proyecciones a nivel nacional que indican que las ocupaciones con crecimiento más rápido provienen de estas áreas.

“Nuestro entrenamiento ha cambiado porque la industria ha cambiado,” indica Mary Shumway, la directora estatal de CTE. “Los chicos necesitan niveles más altos de matemáticas y ciencias.”

Durante la última década, la demanda de cursos CTE ha aumentado. El distrito escolar de Jordan tiene el Centro técnico Canyon (Canyon Technical Center) y el Centro de tecnología aplicada Jordan (Jordan Applied Technology Center). Y Tooele abrió su propia escuela CTE, la escuela secundaria Blue Peak, hace tres años, en lugar de mandar estudiantes en autobús a otras escuelas.

Aprendizaje para el mundo real

El instituto técnico Granite (GTI por sus siglas en inglés) en la ciudad de Salt Lake es posiblemente único en su tipo por la veracidad de las oportunidades que les ofrece a sus estudiantes de representar el papel de un profesional en un área específica. La escuela da servicios a las nueve escuelas del distrito escolar Granite de Salt Lake en el sur. Localizado en un antiguo hospital, algunas de las salas médicas han permanecido intactas para facilitar la enseñanza práctica. Inclusive hay una que alberga un consultorio dental completo donde los futuros asistentes dentales pueden sentar a sus familiares y amigos para tomarles radiografías y blanquearles los dientes bajo la supervisión de un dentista titulado.

En los mejores casos, CTE amalgama la enseñanza práctica con el rigor académico. Al caminar por los salones de clase de GTI, no es raro ver estudiantes del área de salud usar métodos matemáticos aprendidos en las clases de química o álgebra para calcular la dosis de la medicina de pacientes hipotéticos.

El director de GTI, Devon Harley, ha notado cambios determinados en la aplicación de los estudiantes en su aprendizaje. “Cuando hay una razón para hacerlo, los chicos encuentran una manera de hacerlo.” Al referirse a la clase de biomanufactura de GTI, agrega, “Ellos lo hacen porque ahora su mente les dice ‘Quiero fabricar este lápiz labial’, en lugar de “Estoy resolviendo problemas de matemáticas’, y de repente todo tiene sentido.”

Esta situación se aplica a Charles Emery, un estudiante del último grado en la escuela secundaria Skyline en la ciudad de Salt Lake. Antes de asistir a GTI, él no estaba entusiasmado de asistir a sus clases tradicionales. Un consejero pudo vincular el interés que Emery tiene en acuarios marinos con una clase de biología marina. Esta clase se convirtió en un “factor de motivación definitivo” en su avance hacia su graduación. “Cualquiera con interés en una clase de ciencias no va a encontrar otra mejor,” dice él. Después de la escuela secundaria espera poder asistir a la universidad de Hawai para continuar explorando la biología marina.

Apoyo para los estudiantes

El curso de biomanufactura/diseño de productos biotécnicos, impartido por Rick Grigsby, ejemplifica cómo las clases CTE preparan a los estudiantes para la vida profesional. Él dice que el curso es de ingeniería inversa por estar basado en las necesidades y requisitos de negocios locales. Mientras los estudiantes exploran aparatos médicos, medicamentos y biocombustibles, también aprenden sobre las regulaciones federales y consideraciones de mercadotecnia.

Grisby señala que dichas medidas cercioran que los estudiantes podrán impresionar a futuros empleadores y comités de admisión universitarios por igual. “Se trata de la competencia…cuando van a una entrevista quiero asegurarme que tengan las armas para triunfar.”

Inspirada por la clase de Grisby, Sabrina Abdalla, una estudiante del último grado de la escuela secundaria Granger en West Valley, está trabajando con un amigo en el desarrollo de un aparato para tratar el sangrado nasal. Ella advierte que los detalles de tal aparato son confidenciales por ahora, pero que estarán disponibles para su graduación, cuando planea haber completado el trabajo preliminar necesario para iniciar el proceso para patentarlo. “GTI nos anima a progresar,” indica ella.

Desde algunas perspectivas, CTE parece ser un método efectivo. Según Thalea Longhurst, coordinadora estatal de CTE, 95% de los estudiantes de Utah con cursos CTE se gradúan de la escuela secundaria, un número mucho mayor al promedio estatal y nacional de aproximadamente 75%. Además, los estudios del Centro de investigación nacional para la educación técnica y profesional (NRCCTE por sus siglas en inglés), muestra que la coordinación de cursos CTE y aprendizaje tradicional produce mejores resultados en indicadores concernientes a CTE, como las evaluaciones de matemáticas que aumentaron en un 8-9%.

No obstante, ¿será posible que la insistencia en experiencias prácticas ocurra a expensas de la educación de alto nivel necesaria para ser competitivo en las carreras técnicas? Ese estudio no se ha realizado y todavía es una incógnita si los cursos CTE resultan en un mejor desempeño en la universidad o en el campo laboral.

En un informe de 2009, el Programa para la evaluación de estudiantes internacionales (PISA por sus siglas en inglés), indicó que los estudiantes de los Estados Unidos se están quedando atrás en comparación con sus homólogos a nivel mundial. Si CTE está o no cambiando esto es una interrogante que tendrá que esperar a ser respondida cuando el próximo estudio sea publicado en diciembre de 2013.

Photo Credit: Devon Hartley

photo credit: Adele Flail

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